Przez długi czas uważano, że piramidy Majów pełnią jedynie funkcję schodkowych cokołów-podbudów pod znajdujące się na szczycie świątynie. Tymczasem w latach 50. odkryto, że niektóre są też - jak u Egipcjan - grobowcami. Zwykle wznoszono je z cegły i licowano kamieniem. Niemal wszystkie nazwy nadali konkwistadorzy, dlatego nie pokrywają się z ich pierwotną funkcją.