Chicago nie bez powodu nazywane jest "stolicą Polonii". Nasi rodacy w Wietrznym Mieście nad jeziorem Michigan zaczęli pojawiać się w drugiej połowie XIX wieku. Emigrowali głównie z powodów zarobkowych. Najliczniejsze grupy Polaków przybywały z Podkarpacia, Podhala i Podlasia. W latach 70. ubiegłego stulecia w Chicago mieszkało już około 750 tysięcy Polaków oraz Amerykanów polskiego pochodzenia. Obecnie liczba ta jest prawie dwukrotnie większa.
50-lecie rejsu do Chicago
17 maja 1972 roku samolot Polskich Linii Lotniczych - Iljuszyn Ił-62 "Mikołaj Kopernik" - wykonał pierwszy rejs do Chicago. Był to niewątpliwie przełom dla Polaków, którzy mieszkali już w Stanach Zjednoczonych, a także tych, którzy dopiero planowali emigrację do tego kraju.
We wcześniejszych latach rejs statkiem pasażerskim zajmował aż dziesięć dni. Natomiast podróż lotnicza (łącznie z międzylądowaniem na tankowanie) trwała kilkanaście godzin. Poza tym na zakup biletu na statek mogli pozwolić sobie tylko nieliczni. Często na przykład możemy usłyszeć historie emigrantów, którzy, aby popłynąć do Stanów Zjednoczonych, musieli sprzedać całe swoje gospodarstwa.
- Przed rozpoczęciem rejsów w 1972, jedynym środkiem transportu do USA był statek Stefan Batory. Rejs trwał ponad tydzień. Oczywiście można było polecieć do Stanów przez Londyn czy Frankfurt, ale kogo było na to stać... Dopiero gdy LOT otworzył połączenia transatlantyckie, te podróże dla Polaków stały się przystępne - powiedział w rozmowie z magazynem "Kaleidoscope" kapitan Stanisław Radzio.
Dziejowy krok
Warto wspomnieć, że dwa tygodnie wcześniej, na początku maja 1972 roku, wystartowało także połączenie do Toronto. - To był milowy krok w historii, bo właśnie wtedy loty transatlantyckie się rozpoczęły - powiedział w czasie konferencji prasowej zorganizowanej w Chicago Rafał Milczarski, prezes PLL LOT.
Początkowo rejsy były obsługiwane przez samoloty typu Ił 62. Ich ulepszoną wersją były Iły-62M, które latały do 1989 roku. Zostały one wyparte w końcu przez Boeingi 767.
Więcej lotów do Wietrznego Miasta z polskich lotnisk
Rafał Milczarski zapowiedział w czasie konferencji prasowej, że w tym roku na trasie poleci około 250 tysięcy pasażerów. - Na przestrzeni całego 2022 roku zaoferujemy prawie 300 tysięcy foteli w obie strony na trasach do Chicago - poinformował prezes PLL LOT.
Warto dodać, że od tegorocznych wakacji LOT będzie latał do Chicago aż 14 razy w ciągu tygodnia - 10 połączeń z Warszawy oraz 4 z Krakowa. Dotychczas było to 11 połączeń z Lotniska Chopina oraz 3 z Kraków Airport.
