Libia to trzy odrębne historyczne krainy - Trypolitania, Cyrenajka i Fazzan zamieszkiwane w czasach prehistorycznych przez koczownicze plemiona berberyjskie. W VIII w. p.n.e. skolonizowali je Grecy i Fenicjanie, w II w. p.n.e. najechali Rzymianie, a w V w. Wandalowie, wyparci potem przez cesarstwo bizantyjskie. W VII w. dostały się pod panowanie Arabów, od XVI w. należały do tureckiego imperium osmańskiego, a po wojnie turecko-włoskiej 1911-1912 przeszły pod zarząd włoski. Wtedy doszło do zjednoczenia trzech krain i utworzenia kolonii o nazwie Libia. W czasie II wojny stała się ona areną bitew angielsko-włoskich. W 1951 r. decyzją ONZ Libia otrzymała niepodległość, a na tronie zasiadł król Muhammed Idris al Mahdi.
W 1969 r. grupa młodych oficerów kierowana przez Muammara Kaddafiego przeprowadziła zamach stanu i utworzyła Libijską Republikę Arabską. Kaddafi znacjonalizował wydobycie ropy naftowej i stworzył państwo totalitarne, oparte na ortodoksyjnym islamie (filozofia tzw. Zielonej Książeczki). Aktywnie wspierał terroryzm, a głównym jego celem było zniszczenie Izraela. Po amerykańskim ataku na afgańskich talibów w 2001 r. i po schwytaniu Saddama Husajna zmienił politykę, odcinając się od terroryzmu i otwierając kraj m.in. na turystów.
